グロスター・グラジエーターはイギリス最後の複葉戦闘機で、第二次大戦初期に活躍しました。
1930年イギリス空軍省は次期戦闘機に、最大速度400km/h以上、7.7mm機銃４丁装備し上昇力と運動性に優れた戦闘機を求め要求仕様F.7/30を提示した。
スーパーマリン、ウェストランド、ブラックバーンの３社が試作機を受注した他、ブリストル、ホーカー等の６社が自主開発した。グロスターは現役のグロスター・ガントレット複葉戦闘機の発達型SS.37で応じ、原型機は1934年9月12に初飛行した。グロスター社以外の試作機はどれも要求を満たさなかった為、1935年に空軍省はグロスター社の複葉戦闘機を選び、新たな要求仕様F.14/35を提示して２３機を発注し、1935年7月1日に量産型はグラジエーターMk.1と命名された。
グラジエーターの機体構造は全金属製のフレームで前部胴体はアルミ板張りだが、後部胴体、主翼と尾翼は羽布張り、セミモノコック構造が普及する前の標準だった。翼間支柱はガントレットの片側４本から２本に減り、主脚は１本の片持ち式、イギリスで初の密閉風防を装備等、最後の複葉戦闘機らしく洗練されていた。エンジンは空冷星型ブリストル・マーキュリーIX(830HP)で、排気炎でパイロットが目が眩まない様、エンジン・カウリング前面のコレクター・リングから集合排気管を通して胴体下面で排気した。
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1934年のイギリス空軍戦闘機は未だ複葉のブリストル・ブルドッグが第一線機で、1935年から1936年には複葉のグロスター・ガントレットが最後の複葉戦闘機になる筈だったが、ナチスの台頭で風雲急を告げる世界情勢を受け、空軍省は一刻も早い戦力増強の為、単葉戦闘機のハリケーン、スピットファイアが実用化される迄の繋ぎとしてグロスター・グラジエーターを発注し、1937年終わりまでに１８０機を引き渡す様要求した。ヒトラーとチェンバレン両首脳間のミュンヘン会談が開催された1938年9月30日には、ハリケーンの実戦部隊は２個飛行隊のみ、２個飛行隊は訓練中。他の２５個飛行隊は、未だ複葉戦闘機のグラジエーター、ガントレット、フューリーを配備していた。徐々に後継のハリケーンと交代し、第二次世界大戦が始まった1939年9月1日にグラジエーターは、１１４機が８個飛行隊に、３８機が予備飛行隊に配備されていた。グラジエーターは既に旧式化していたが直ちに実戦に投入され、ヨーロッパ戦線、北アフリカ戦線で活躍し、1940年のマルタ島攻防戦では「誠実：Faith」「希望：Hope」「愛：Charity」と命名された３機のグラジエーターが活躍した伝説を生んだ。グラジエーターは第二次世界大戦前に、スウェーデン、ノルウェー、フィンランド、ベルギー等の世界各国に輸出され、フィンランド空軍機は1939年から1940年まで、ソ連とフィンランド間の冬戦争で活躍した。イギリス空軍最後のグラジエーターは1944年に退役した。
撮影時期：2010年7月
撮影場所：ロンドンRAF博物館
http://www.rafmuseum.org.uk/
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